Se considera esta obra como el primer tratado pictórico español en el sentido de que fue concebida como la primera puesta al día realizada en España que recogía, de forma sistemática, las principales doctrinas y prácticas que ve nían circulando en Italia desde el Renacimiento. Vicente Carducho pretendía sistematizar el aprendizaje y la técnica de una profesión que, alejada de valores artesanales, se entendía ya dignificada por el esfuerzo intelectual y teórico que suponía tanto su formación como su proceso creativo, y por la nueva función demandada por los artistas en la sociedad. La obra está dividida en ocho diálogos en los que intervienen un maestro (el propio Carducho) y su discípulo, en un esquema que se remonta a la Grecia clásica. En el diálogo primero se enumeran los libros de arte y otras disciplinas directamente relacionadas con él (perspectiva, anatomía, arquitectura?) que los alumnos deben conocer para adquirir una formación completa. El mismo Carducho era un artista culto que poseía una extensa biblioteca. En el segundo esboza una historia de la pintura. En el tercero y el cuarto recoge los puntos fundamentales de su doctrina. En el quinto se ocupa especialmente del dibujo y del colorido. En el sexto compara pintura y escultura. En el séptimo plantea la adecuación de la pintura a repertorios e iconografía y su relación con el espacio al que va destinada. Finalmente, en el octavo, sus preocupaciones son de carácter práctico, facilitando un vocabulario técnico. Es especialmente interesante su testimonio para conocer las principales colecciones pictóricas de la corte en aquellos momentos.